Французские просветители бросили вызов привилегиям и произволу аристократии, феодальному деспотизму, невежеству церковников. Предметом беспощадной и остроумной критики со стороны французских материалистов XVIII века становится религиозная схоластика.

Дени Дидро (1713-1784) критиковал французскую феодальную систему воспитания. Он говорил о том, что в школах должны обучаться все дети, вне зависимости от их социальной принадлежности.

В педагогике Жан Жака Руссо (1712-1778) звучал протест против школьной догматики, против подавления личности ученика.

Прогрессивные идеи общей педагогики открывали новые возможности и для развития сурдопедагогики. Учителя глухих увереннее подходили к решению сурдопедагогических проблем, искали новые пути и средства их практического разрешения. Сурдопедагоги особенно много внимания уделяли разработке методов обучения глухих словесной устной речи. В этот период умножались опыты обучения глухих. Индивидуальное обучение глухих получает более широкое распространение. Оно практикуется в таких странах, как Англия, Нидерланды, Франция, Германия.

В сурдопедагогике рассматриваемого периода наметились два пути обучения глухих устной речи. Первый путь предполагал использование при этом дактильной речи, как это имело место в опытах П. Понсе, X. П. Бонета (Испания), Д. Вульвера, Д. Валлиса (Англия). Представители другого направления основывались на стремлении обучать глухого ребенка устной речи так же, как и слышащего. Эти направления продолжали развиваться и позднее, в период, когда открывались институты для глухих. В конечном счете оформились две системы обучения глухих: мимическая и устная.

Обучение глухих в Англии. В рассматриваемый период вопросы обучения глухих привлекали внимание философов и ученых Англии. Так, еще Фрэнсис Бэкон проявлял интерес к жестовой речи как средству выражения мысли глухими. Он предполагал, что жестикуляция глухих как средство общения имеет свои закономерности и общие основания. Ф. Бэкон высказывал мысль о том, что в будущем ученые создадут «теорию жестикуляции». Одним из тех, кто плодотворно занимался вопросами обучения глухих в Англии XVII века, был ученый-физик Джон Бульвер. Свои мысли об умственном развитии глухих, их своеобразном способе общения посредством «ручной» речи он изложил в изданной в 1644 году книге о языке глухих, содержанием которой были «Хирология» (естественный разговор руками) и «Хирономия» (искусственный «ручной» разговор).