Появление новых училищ (Московского, Казанского и др.), расширение учебно-воспитательной деятельности в ранее существовавших училищах было связано с критическим осмыслением сурдопедагогического опыта и его теоретическим обоснованием. Во второй половине XIX века сурдопедагогика более четко сформулировала цели и задачи воспитания и обучения глухих детей. Вместе с тем уточнялось содержание обучения. В это время создавались новые программы. Наиболее полной и педагогически обоснованной была программа обучения глухих русскому языку, которая разрабатывалась под влиянием идей К. Д. Ушинского. В ней подчеркивалась основополагающая роль усвоения родного языка.

Сурдопедагоги-новаторы в это время выдвигали на первое место вопросы методики обучения глухих устной речи, чтению с губ, грамоте.

Сурдопедагоги проявляли большой интерес к трудам К. Д. Ушинского, в которых излагались вопросы развития внимания, памяти, мышления учащихся. Однако у них не было единого взгляда на то, каким должен быть период первоначального и общеобразовательного обучения.

Коллективные обсуждения педагогических вопросов в училищах и на конференциях способствовали более основательной разработке вопросов организации учебно-воспитательной работы с глухими детьми. Однако новое пробивало себе дорогу в борьбе со старой системой обучения.

В Петербургском училище глухих прогрессивно настроенные учителя стремились начинать первоначальное обучение глухих с обучения русскому языку. Это новое направление в сурдопедагогике обосновывалось тем, что глухой такой же ребенок, как все дети, только лишен слуха. При этом отмечалось, что потерявший слух ребенок теряет связи с окружающими, становится обособленным от коллектива слышащих, приобретает «свой» язык жестов и мимики.

Приобщение глухого к слышащим посредством обучения устной речи в соединении с обучением письму, элементарному чтению и арифметике требовало пересмотра всей системы обучения и приближения ее содержания к программам народных школ. В дальнейшем на базе языкового материала осуществлялось изучение предметов (географии, истории и др.) по учебному плану уездных училищ. Представители этого направления в сурдопедагогике Я. Т. Спешнев, И. Я. Селезнев, А. Ф. Остроградский, Н. М. Лаговский и др. не считали глухих детей отсталыми. По их мнению, это запущенные дети. Такая запущенность обусловлена их изолированностью от слышащих людей вследствие глухоты.