При недостаточности фонематического слуха фонемы смешиваются, сливаются между собой в словах, да и сами слова нередко сливаются друг с другом. В результате слышимая речь плохо воспринимается (декодируется). Фонематический слух базируется на способности различать неречевые (природные и предметные) шумы, за которые ответственно правое полушарие мозга. Если это умение ребенком приобретено, и он владеет арналом фонетических признаков, то на следующем этапе речевого развития из них (на основе речевого опыта) отбираются в признаки, полезные в фонематическом (смысловом) отношении. В разных языках эти признаки различны. Для русского языка значимы, например, звонкость-глухость, твердость-мягкость р так, например, в паре звуков «Б—П» в смысловом отношении для русского языка значимы лишь признаки глухости-звонкости; остальные важны для других целей, главная из которых разборчивость высказывания. Закрепление за тем или иным звуком речи буквы требует того, чтобы из его целостного звучания были изъяты на уровне мысли все фонетические признаки, не играющие смысловой роли. Без умения вычленять фонемы (бинарные противопоставления) полноценное понимание речи невозк можно.

Практически все дети в возрасте от 1 до 4 лет искажают звуки, когда произносят слова и фразы, т.к. имеется физиологически обусловленная недостаточность и фонетического, и фонематического слуха. Недостаточность звукопроизношения в период раннего речевого развития получила название физиологического косноязычия. Например, ребенок с физиологическим косноязычием говорит «ючка» вместо «ручка» (фонема «р» заменяется на фонему «ю»), или «сяпка» вместо «шапка» (фонема «ш» твердая заменяется на фонему «с» мягкую) и т.п. В основе этого лежит незрелость одновременно фонетического и фонематического слуха. Уточним, что под фонетическим слухом понимается способность слышать какие-либо тексты и дифференцированно воспринимать их, независимо от того, понимается их смысл или нет, а под фонематическим — способность не только слышать, но и понимать слышимое.