Экология стремилась системно понимать поначалу только приспособление различных живых организмов друг к другу и к природной среде, она не рассматривала социальную жизнь, однако ее подход оказался настолько глубоким, что эта молодая наука быстро расширила сферу своего влияния. Сейчас уже существуют экологическая философия, социальная экология и экологическая этика. Вероятно, такое стремительное развитие целого семейства дисциплин связано с тем, что человеческая производственная деятельность совершенно не считалась с вызванными ею изменениями в окружающей среде, пока вдруг не выяснилось, что среда для человечества уже перестала быть окружающей, а стала как бы, наоборот, окруженной им. Развитие техники привело к тому, что само физическое и психическое здоровье человека, его генофонд и культурный фонд оказались в опасности. Человеческая деятельность продолжает нарушать природное равновесие, и этот процесс грозит стать глобальным и необратимым. Существует печальная шутка: мы не можем ждать милости от природы после того, что мы с ней сделали. В настоящее время природа и общество должны рассматриваться как единая система, равновесное состояние которой есть необходимое условие выживания человечества как ее подсистемы.

Дальнейшее распространение экологического подхода привело к появлению экологии культуры и экологии науки, в растревоженном сознании общества ценности сохранения живого совмещаются с ценностями сохранения памятников культуры, укрепляется осознание необходимости бережного отношения к собственному биологическому, социальному и культурному достоянию перед лицом вполне реальной всепланетной катастрофы. Благоговение перед жизнью, отказ от традиционных ценностей успеха и карьеры и привычных эгоистических, индивидуалистических моделей поведения — все это весьма характерно для экологической философии и экологической этики. Жизнь теперь понимается как нечто более широкое, чем мысль, дух и культура, наблюдается даже своеобразный бунт против разума, стремление проникнуться более живым, органическим чувством общности в противоположность мертвому, механическому, рассудочному, холодному.