Бихевиористы все эти понятия считают «объяснительными фикциями» и не принимают в расчет внутренних побуждений, мотивов, намерений. Для них поведение — это совокупность наблюдаемых и фиксируемых реакций на внешние раздражения, т.е. на стимулы среды. Поведение, таким образом, понимается как совокупность связей «стимул — реакция», которые вполне доступны наблюдению и описанию. «С точки зрения бихевиориста психология есть чисто объективная отрасль естественной науки. Ее теоретической целью является предсказание поведения и контроль за ним. Для бихевиориста самонаблюдение не составляет существенной части методов психологии, а его данные не представляют научной ценности ... бихевиорист не признает разграничительной линии между человеком и животными» (Джон Уотсон).

Логика формирования личности (последнее понятие для бихевиористов тоже принадлежит к числу объяснительных фикций, личность для них — совокупность поведенческих реакций) сводится к образованию все новых этажей условных рефлексов, в результате чего над врожденными программами надстраиваются более сложные комплексы, образуются обширные «репертуары поведения». Решение любой новой проблемы достигается по методу проб и ошибок: реакции перебираются вслепую, пока, наконец, какая-то из них не принесет успех. Эта реакция закрепляется и в дальнейшем при многократном повторении может автоматизироваться.

Уотсон был готов изготовить человека любого склада, поскольку был уверен, что вся человеческая деятельность, несмотря на генетические различия, может быть целиком обусловлена внешними воздействиями. Дайте мне, говорил он, дюжину нормальных детей и специфическую среду для их воспитания, и я гарантирую, что, взяв любого из них в случайном порядке, я смогу превратить его в специалиста любого типа — доктора, юриста, артиста, купца, нищего или вора — безотносительно к таланту, склонностям, намерениям, способностям, призванию, а также расе.

Бихевиористы отказывались изучать субъективный мир человека, не делали различия между человеком и животным в отношении научения и считали единственной задачей исследования поведения обнаружение связи между стимулами и реакциями — этого было для них достаточно, чтобы предсказывать поведение и управлять им. В сущности, они разработали модель так называемого черного ящика, которую потом прославила кибернетика: мы не знаем и даже не желаем знать состава и структуры данного закрытого ящика черного цвета, но, изучая связи между стимулами на входе в него и реакциями на его выходе, мы можем предсказывать, каким будет ответ на любой новый стимул и на этой основе управлять поведением, подбирая нужные стимулы в нужной последовательности.