Эссенциализм предлагает поставить учеников в позицию восприимчивых наблюдателей универсума независимо от того, считается ли эта реальность прежде всего материальной или духовной, верим мы в Бога или нет, занимаемся ли мы искусством, химией или биологией. В любом случае цель учения, по эссенциализму, одна и та же — воспринимать. Учителей он рассматривает как представителей мира, отбирающих для вновь пришедших подходящие фрагменты из кладовой исторических и современных фактов, законов, обычаев, видов практики, различных достижений; учителя организуют учебные ситуации, которые кажутся им наиболее удобными для передачи отобранных фрагментов. Ученик считается успешным, если он способен связно описать мир, который был ему предъявлен; процедуры проверки направлены на то, чтобы определить полноту и точность согласованности разума с реальностью.

Дух сложного, но с несомненностью принадлежащего к эссенциализму умонастроения известного философа и деятеля науки Майкла Поляни хорошо передает следующая цитата: «Я попытался связать наши творческие устремления с биологической эволюцией, результатом которой мы являемся. Возникновение разума в космосе вдохновляет, но до этого продуктами эволюции были в основном растения и животные, которые вполне удовлетворялись своим кратким существованием.

Людям нужна цель, простирающаяся в вечность. Истина этого не дает, идеалы тоже. Возможно, эта проблема не может быть решена только на светских основаниях, но ее религиозное решение могло бы стать более осуществимым, если бы религиозная вера освободилась от давления старого абсурдного видения универсума, тогда бы открылся полный смысла мир, созвучный религии».

Ричард Питере так выразил эссенциалистское представление об образовании: «Основополагающей идеей образования, несомненно, является то, что дети должны повторять в своем развитии в краткой форме развитие предков. Они должны быть посвящены в традиции, в которых неявно заложены фундаментальные принципы мышления. Сначала, еще не понимая основ, они научатся действовать. Постепенно они придут к постижению принципов, лежащих в основе их действий, и станут действовать с пониманием и приспосабливать свои действия к новым ситуациям».