Наука представляет собой сложное структурно-историческое образование, имеющее свои закономерности, свою собственную логику развития. Оно не может быть объяснено законами психологии, так же как не могут быть выведены из них язык, искусство, религия, логика. Вместе с тем, если бы субъект научной деятельности (индивид или группа) являлся всего лишь медиумом, безразлично воспроизводящим диктаты развивающегося знания, то психология никаких прав на изучение науки не имела бы. В действительности же, как свидетельствует исторический опыт, роль психологических факторов в генезисе научных теорий, открытий, заблуждений огромна. Даже в случае одновременных открытий различные ученые приходят к ним разными путями. Прежде чем стать всеобщим достоянием, идея зарождается в уме индивида. Она не только не навязывается этому уму извне (подобно нормам языка или логики), но нередко должна преодолеть сопротивление господствующей социально-идейной среды, чтобы утвердиться в качестве общезначимой. Достаточно банальными являются и факты различий в способностях людей, созидающих науку, зависимости этих способностей от множества условий (задатков, воспитания, среды, взаимоотношений с другими людьми и т. д.), лежащих в иной плоскости, чем условия развития системы научного знания самой по себе. Реальность воздействия на эту систему личностных свойств и характера деятельности ее конкретных носителей и служит предметным основанием психологических исследований научного творчества. Бурный рост этих исследований в связи с запросами практики привел к пересмотру прежних теоретических представлений, сложившихся на ином объекте, чем деятельность ученого.

Узкое понимание интеллекта (уравненного со способностью решать тесты определенного типа) побудило, как отмечалось выше, противопоставить интеллект творчеству. Переориентация произошла и среди неофрейдистов, переносящих теперь центр тяжести с системы бессознательного (ограниченной несколькими силами, вектор которых, согласно Фрейду, неизменно направлен на неприемлемые для сознания цели и объекты) на систему предсознательного, для которой характерны гибкость, большее количество степеней свободы. Творческая личность, заметил один из крупных американских исследователей Л. Кыоби, это такая личность, которая некоторым, сегодня еще случайным образом сохраняет способность использовать свои подсознательные функции более свободно, чем другие люди, которые, может быть, потенциально являются в равной степени одаренными.