Ныне профессия научного работника стала массовой. В деятельность по производству научного знания вовлечены сотни тысяч ученых различных специальностей. Если во времена Ньютона (начало XVIII в.) во всем мире насчитывалось не более 15 тысяч человек, чью деятельность, по современным понятиям, можно было бы отнести к научной, то в 1995 г. лишь в одной России насчитывалось 620 тысяч научно-технических работников.

Современное научное сообщество представляет собой сложную структуру объединений ученых - от крупных региональных общностей (например. Новосибирский научный центр) до первичных коллективов в составе НИИ и вузов.

Современный человек науки, в особенности естествоиспытатель, не может работать в одиночку. Ему требуются дорогостоящая аппаратура, оборудование и материалы для проведения исследований. Сами проблемы стали столь сложны, что не могут быть решены усилиями одного ученого. Исследовательские проекты все чаще требуют привлечения специалистов из самых разных научных дисциплин, т. е. являются междисциплинарными. Так, космическая пилотируемая программа не могла бы быть реализована без тесного взаимодействия самых разных специалистов: физиков, математиков, компьютерщиков, физиологов и даже психологов. Но и проекты, реализуемые специалистами, представляющими одну науку (монодисциплинарные), предполагают разделение функций внутри них.

Случаи «работающих в одиночку» ученых являются скорее исключением. Так, в 60-х годах при изучении структуры исследовательских подразделений 10 академических НИИ выявили лишь троих «робинзонов», т. е. исследователей, работавших в сугубо индивидуальном режиме. Таким образом, субъектом научного творчества выступает не только отдельная личность, но и малая группа в целом.