Частое использование понятий «среда» и «ситуация» в качестве взаимозаменяемых побуждает обратиться к анализу понятия «ситуация». Следует отличать жизненные ситуации от ситуаций психодиагностического обследования, под которыми подразумеваются условия проведения обследования (см. § 3). В дальнейшем под термином «ситуация» будут подразумеваться жизненные ситуации, кроме специально оговоренных случаев.

Начало исследований можно отнести к 1917 г., когда К. Левин (К. Levine) делал свои первые шаги в разработке теории поля. К 1928 г. относятся исследования Г. Хартшома и М. Мэя (Н. Hartshome, М. May), в которых изучалась зависимость честности детей от их личностных и ситуационных особенностей. В 30-е годы XX века в американских социологических журналах велись оживленные дискуссии о детерминации социального поведения и роли личности и ситуации в ней, в которых участвовали Г. Оллпорт (G. Allport), С. Квин (S. Queen), Дж. Рейнхардт (J. Reinhardt), В. Томас (W. Thomas) и многие другие. Однако обратимся к современным исследованиям. Очевидно, участники дискуссии остались каждый при своем, поскольку до настоящего времени отсутствует единство в понимании сущности ситуации.

Существует множество разнородных определений. Понятием ситуации оперируют интеракционизм, психология социального научения, психология среды и психологическая экология, социои психолингвистика, социальная психология, психология обучения, наконец, клиническая психология. Сегодня существует более тысячи работ, касающихся ситуаций, причем в самых различных областях исследования - от архитектуру до антропологии, от маркетинга до микросоциологии. К понятию ситуации, помимо психологов, обращались философы, теологи, юристы. Таким образом, интерес к ситуационным детерминантам доведения не нов и не исключителен для социальных наук.

Ситуация может быть определена на разных уровнях, от квикро к макро. Так, Д. Магнуссон (D. Magmisson) предложил 5 уровней определения ситуации:

1.      Стимулы (Stimuli) - отдельные объекты или действия.