Поворот в государственной политике и общественном сознании, обусловленный становлением нового, более гуманного и демократического взгляда на гражданские права лиц с отклонениями в развитии, был подготовлен идеями французских просветителей (Ж.-Ж. Руссо, Ф. Вольтер, Ш. Монтескье, Д. Дидро) и принятой в 1793 г. французским Конвентом «Декларацией прав человека».

Новая законодательная политика способствовала развитию общественной мысли в области социальной помощи. Осмысление человека как вневременного и культурно-исторического феномена приводит к понятию права человека и равенства всех людей. На этой идеологической базе появляются гуманистические учения Геллерта, Клопстока, Гердера и других мыслителей, которые влияют на проявление основных направлений общественной помощи и которые окончательно сформируются в XX веке. Впервые определены субъект помощи, его правовые и деятельностные полномочия, а также очерчен круг проблем, требующих вмешательства со стороны государства.

Каждая западноевропейская страна прошла свой путь развития указанных направлений, ив том числе создания национальной системы специального образования. Несмотря на ряд существенных различий (законодательных, финансовых, кадровых, концептуальных) все национальные системы складывались в Западной Европе в сопоставимые исторические сроки. На изменение форм организации социальной помощи детям с отклонениями в развитии оказала значительное влияние и эволюция гуманистических общественных тенденций. Если в эпоху Я.А. Коменского высшим проявлением гуманизма признавалось равное для всех детей право на обучение, то в XIX веке все большее признание завоевывает гуманистическая концепция пользы, согласно которой дети с нарушениями развития, получив специальное образование, не только не будут обузой обществу, но и станут его полезными социально активными членами.

Либерализм XIX века как социально-политическое мировоззрение представлен различными концепциями, и его нельзя рассмотреть в виде целостной теории. Однако можно говорить о том, что основной постулат данного мировоззрения был связан с вопросами ответственности и долга государства перед личностью за невозможность предоставить все условия для ее нормального существования. Вопросы о «правильной» социальной помощи связаны с отношениями государственных институтов социальной защиты с частной благотворительной деятельностью. Однозначных подходов здесь не существовало, вместе с тем дискуссии о роли государства и частной благотворительности оформляют определенную систему «права личности на помощь» средствами открытого призрения и реализацию целевых программ образования и социального воспитания через структуры муниципалитетов