Можно дать обобщенное определение всем вышеперечисленным видам государственных кадастров: "это систематизированный свод сведений, количественно и качественно характеризующих определенный вид природных ресурсов и явлений, в ряде случаев с их экономической или социально-экологической характеристикой и оценкой изменений под влиянием преобразующей деятельности человека, может включать рекомендации по рациональному использованию ресурсов, мерам их охраны" (Нагаев Р.Т. Недвижимость: Энциклопедический словарь. Казань: ГУП "ПИК "Идел-Пресс", 2003. С. 119).

Кадастры являются одной из форм учета социально-экономической оценки природных ресурсов наряду с регистрами и реестрами. Под кадастром понимают также совокупность сведений о количественном и качественном состоянии природных ресурсов, их экологической и экономической цене (Экологическое право: Курс лекций и практикум/Под ред. д.ю.н., проф. Ю.Е. Винокурова. М.: Экзамен, 2003. С. 81). Некоторые авторы добавляют в указанное определение данные о составе и категориях пользователей (Дубовик О.Л. Экологическое право: Учебник. М.: ТК Велби, Проспект, 2003. С. 232).

Правовой основой ведения каждого из указанных кадастров являются соответствующие кодексы и законы РФ. Кадастр выступает как источник информации официальных государственных сведений, не подлежащих переподтверждению иными органами. Сведения государственных кадастров необходимы для всего спектра отношений, связанных как с охраной окружающей среды, так и с пользованием природными объектами и ресурсами, в том числе для государственного управления разного уровня власти, осуществления государственного контроля в области как охраны окружающей среды, так и отдельных природных ресурсов.

В Федеральном законе "Об охране окружающей среды", как было указано выше, упоминается о государственном учете объектов, оказывающих негативное воздействие на окружающую среду. "Роскомстат и его территориальные подразделения собирают экологически значимую информацию по утверждаемым этим государственным комитетом формам статистического наблюдения, которых в сфере природопользования и охраны окружающей среды сегодня насчитывается более 60, из них число приоритетно используемых - около 30 (в зависимости от отрасли природопользования или вида деятельности хозяйствующего субъекта)" (Экологическое право: Курс лекций и практикум/Под ред. д.ю.н., проф. Ю.Е. Винокурова. М.: Экзамен, 2003. С. 87). Наиболее значимыми являются следующие формы статистического наблюдения: