Имеющиеся международные договоры в области охраны окружающей среды, участницей которых является Российская Федерация, можно разделить на группы. В основу разделения можно положить разные основания. Например, основываясь на ст. 3 Федерального закона "О международных договорах Российской Федерации", можно выделить межгосударственные договоры в области охраны окружающей среды, межправительственные договоры в области охраны окружающей среды, межведомственные договоры в области охраны окружающей среды. Положив в основу классификации непосредственные объекты охраны окружающей среды, можно выделить международные договоры по различным средам (земли, воды, воздуха, лесов), а также общие, касающиеся всей окружающей среды в комплексе, и т.д.). Учитывая классификацию международно-правовых норм, можно выделить универсальные, региональные локальные международные документы в области охраны окружающей среды и т.д.

Сегодня мы говорим о формировании новой самостоятельной отрасли международного права - международного права окружающей среды, или международного экологического права. Основными источниками данной отрасли являются международный договор и международный обычай. "Понятие "международное право окружающей среды" (МПОС) - сравнительно новое в международном праве. Несмотря на бурное развитие международно-правового регулирования охраны окружающей среды, обособление особой группы норм, в советской правовой доктрине нет единого термина, обозначающего эту группу. В разное время различные авторы употребляли следующие термины, правда, без обоснования их: "международно-правовая охрана природы", "международно-правовая охрана окружающей среды", "международное природоохранительное (экологическое) право" (Курс международного права. В 7-ми т. Т. 5. Отрасли международного права. М.: Наука, 1992. С. 281). Авторы Курса международного права выделяют четыре основные предметные области международно-правовой охраны окружающей среды: ограничение вредных воздействий на окружающую среду; установление экологически целесообразного (рационального) режима использования природных ресурсов; международную охрану природных памятников и резерватов; регулирование научно-технического сотрудничества государств по поводу охраны окружающей среды, а также подчеркивают, что по объему нормативного материала (около 300 международных договоров, регулирующих вопросы охраны и рационального использования окружающей среды) международное право окружающей среды не уступает таким отраслям, как международное морское право, международное космическое, международное воздушное право.