Наиболее детально и систематично теория художественного образа получила развитие в эстетике Гегеля. Гегель доказывал, что образность является наиболее характерной особенностью искусства и художественной деятельности вообще. По его словам, чувственная, образная форма только и делает произведение искусства художественным произведением. Именно способность к образному формированию чувственного материала является признаком художественного таланта. Там, где искусство достигает высшего совершенства, оно именно в своей образности находит наиболее соответственный, существенный для содержания способ изложения. Основная, фундаментальная особенность художественного образа заключается в том, что он находится «... посредине между непосредственной чувственностью и принадлежащей области идеального мыслью» «и представляет в «одной и той же целостности как понятие предмета, так и его внешнее бытие» (Гегель В. Ф. Собр. соч., т. 1, с. 44; т. 3, с. 385).

Динамическое взаимодействие чувственного отражения и мыслительного обобщения и переход конкретной чувственности в мысль, идею и далее в вымышленную действительность и ее чувственное воплощение — такова внутренняя подвижная сущность художественного образа в его двусторонней обращенности от реального к идеальному и от идеального к реальному.

Художественный образ «полимодален», многолик, включая все моменты органического взаимопревращения действительности и духовного, через художественный образ, соединяющий субъективное с объективным, сущностное с возможным, единичное с общим, идеальное с реальным, вырабатывается согласие всех этих противостоящих друг другу сфер бытия, их всеобъемлющая гармония.

Художественный образ обладает двучленностью, биполярностью, бинарностью, способностью к удвоению по формуле «одно через другое», позволяющими «стягивать» разнородные явления в одно целое с целью преобразить вещь, превратить ее в нечто иное, достичь между полюсами наивысшего напряжения, взаимопроникновения самых различных пластов бытия.