Формирующий эксперимент строится на основе разработанного перед началом эксперимента понятия о формируемом свойстве или функции. Так, основоположником научной школы развивающего обучения В.В. Давыдовым была разработана концепция учебной деятельности, а затем построена программа учебных предметов для младших школьников, направленная на развитие у них учебной деятельности.

Применение формирующего эксперимента основано на положении о том, что процесс развития психических функций и процессов, в целом, психики человека является естественно-искусственным процессом. Естественный компонент в процессе развития психических явлений составляют возрастные и индивидуальные процессы внутреннего развития человека. Искусственный компонент задается со стороны общества и социокультурных требований: необходимости посещения ребенком школы, обучения его по определенным школьным предметам, выполнение им требований школьной дисциплины и проч.

Естественный эксперимент был разработан А.Ф. Лазурским и состоит в том, что ребенка специально и целенаправленно (т.е. экспериментально) помещают в ту естественную среду его жизнедеятельности, в которой, по мнению психолога, у него происходит наиболее интенсивное развитие исследуемой психологической функции. Например, поскольку в процессе игровой деятельности осуществляется развитие социальных навыков общения детей, при изучении социального компонента деятельности детям предлагается заняться игрой. В ходе игровых взаимодействий детей осуществляется исследование развитие у них навыков общения и социальных взаимодействий.