Для Вундта предметом психологии было содержание сознания, а главным методом его исследования – интроспекция (подробный самоотчет), но не любая, а проводимая самими подготовленными психологами. Только так можно было, по его мнению, выявлять внутренний опыт, а не его внешние проявления. Он считал, что содержание сознания «собирается» из отдельных элементов - ощущений путем их ассоциирования. Ассоциации не требуют активности субъекта.

В концепции Вундта важным было понятие апперцепции, которая понималась как особая функция сознания, активность субъекта, внешне выраженная во внимании, выделение объекта и введение его в ясную область сознания. Мышление и воображение считались зависимыми, производными от апперцепции функциями. Когда апперцепция производит выбор между несколькими возможными основаниями для действия, она есть воля. Воля, в свою очередь, объявлялась конечной причиной сознания, первичной духовной силой.

Однако Вундту и его ученикам найти «материю» сознания так и не удалось и сам Вундт перешел от экспериментальной психологии к «психологии народов». К концу Х1Х века энтузиазм по поводу вундтовских программ иссяк, но направление, заданное Вундтом, дало начало многим работам, важным для развития психологии.

Наряду с экспериментальной психологией приблизительно в то же время была выдвинута программа развития психологии как отдельной гуманитарной науки. Ее автором был Ф. Брентано (1838 - 1917). Он считал, что предмет психологии - сознание, но не содержание (ощущения, восприятие, мысли и т.п.), а акты, психические действия, благодаря которым и получается содержание. Он различал внешние явления, такие как форма или цвет, и акты их восприятия, такие как видение, слышание, оценки и т.п. Специфика психического акта, без которой он не имеет смысла, заключается в его направленности на объект, которую Брентано назвал интенцией.

Российская наука была частью мировой науки и в ней происходили аналогичные процессы. Психология была сосредоточена в университетах. В России экспериментальную психологию начинали в конце 19-го века врачи-психиатры, включая ее в общее исследование человека. Но академическая психология (университетская) этих работ сначала не замечала. Психологическое общество было основано в России в 1885 г., но объединяло, в основном, ученых гуманитарной направленности и деятелей культуры.