В зависимости от того, какую сферу психической жизни позволяет исследовать тест, тесты делят на тесты интеллекта и способностей, личностные тесты, а также тесты отдельных психических функций.

(Сейчас весьма распространены тесты достижений, которые представляют собой разновидность экзаменов, в которых проверяются знания по тому или иному учебному предмету. Такие тесты имеют отношение к педагогике, а не к психологии)

Одна из наиболее очевидных тестовых ситуаций - ответ на некий вопрос. Обычно при тестировании человеку предлагается выбрать ответ из нескольких возможных. Бывают вопросы, имеющие правильный ответ (загадки, головоломки и т.п.), и они используются для тестирования интеллекта. Для тестирования свойств личности составляются вопросы, на которые однозначного правильного ответа не существует, поскольку они касаются не объективных фактов, а субъективного восприятия человеком себя и окружающего мира. Например, в одном из тестов есть вопрос «Согласны ли Вы с тем, что в нашей повседневной жизни масса интересного?» Ответивший «нет», скорее всего, склонен к депрессии. Даже такие вопросы, как «Хорошая ли у Вас память?» на самом деле также касаются именно субъективного понимания. Речь идет не о результатах медицинской проверки памяти, а о том, насколько человек считает свою память хорошей.

Чаще всего невозможно сделать однозначный вывод о свойстве интеллекта или личности, задав всего один связанный с ним вопрос. Ведь ответ на этот конкретный вопрос может оказаться вызванный причиной, не предусмотренной авторами теста (например, просто неправильным пониманием вопроса). Кроме того, свойства редко абсолютно выражены или абсолютно отсутствуют. Поэтому тесты состоят не из одного вопроса. Чтобы выяснить степень выраженности некоторого свойства интеллекта или личности, человеку предлагается несколько вопросов, ответ на которые связан с этим свойством. Такой набор вопросов называется шкалой.

В тестах интеллекта или тестах достижений шкалы представляют собой наборы задач, правильное решение которых за определенное время указывает на то, что у человека хорошо развит тестируемый вид интеллекта или что человек хорошо владеет определенным учебным материалом (тесты достижения). Тесты отдельных психических функций также представляют собой задания, но их выполнение зависит от уровня развития исследуемой функции, например, в тестах на память требуется запомнить и воспроизвести какой-то материал, в тестах на координацию – выполнить заданное движение и т.п.