Строение нейрона показано на рис. 2. В головном мозгу и остальной нервной ткани большинства животных тела нейронов имеют звездчатую или слегка округленную форму. Наиболее заметная особенность нейрона — наличие отростков, похожих на корешки. Короткие ветвящиеся отростки называются дендритами; их функция обычно состоит в приеме сигнала. Длинный одиночный отросток, часто снабженный миелиновой оболочкой, называется аксоном. Функция его состоит в проведении нервных импульсов. В то время как некоторые нейроны лишены дендритов, ни одна нервная клетка ни у одного вида животных не может не иметь аксона. Аксон (или нервное волокно) — это самая важная для проведения импульсов структура, основной элемент нервных проводящих путей.

Рис. 2. Схема строения нейрона. Видно, как к верхнему нейрону подходят окончания аксона от другого нейрона. Короткие отростки — дендриты, длинные волокна с миелиновой оболочкой — аксоны (обратите внимание иа разрывы в оболочке, называемые перехватами Ранвье). Заштрихованные участки тела клетки изображают клеточную мембрану с сидящими на ней концевыми вздутиями. В остальной части клетки показаны ядро, ядрышко и гранулы тигроида. Эти последние играют важную роль в метаболизме и синтезе белка. Стрелками показано направление распространения импульсов.

Бинарный ответ. Если рецепторный потенциал превысит порог возбуждения аксона, тотчас же произойдет его полная деполяризация. Это внезапное изменение называют потенциалом действия. Как мы видели, в рецепторе потенциал покоя только снижается. В аксоне же он совсем исчезает; более того, на одну тысячную секунды — или даже на меньший интервал — внутренняя часть волокна становится слегка электроположительной по отношению к окружающей жидкости.

Такая «реверсия» потенциала периодически повторяется. В момент максимума потенциала действия (спайка) мембрана аксона становится нечувствительной к последующим стимулам (рефрактерность), и новый импульс возникает лишь после того, как она восстановит свое нормальное состояние поляризации. Таким образом получается характерный для нервного проведения поток импульсов. Серия спайков распространяется вдоль нервного волокна, в миелинизированном волокне перескакивая с одного перехвата Ранвье (см. рис. 2) на другой. В отличие от местной деполяризации при возникновении импульсов деполяризация не варьирует с изменением интенсивности стимула. Будет ли пришедший сигнал пороговым или гораздо более сильным, амплитуда спайка остается одинаковой (ответ типа «всё или ничего»).