Вместе с тем вдовство наделяется признаком чистоты, который повышает ритуальный статус вдовствующих. Как безгрешные, близкие к миру смерти, вдовые чаще других обмывали, обряжали и хоронили покойников, особенно преклонных лет. Женатому же обмывать умершего считалось грехом. В свадебном обряде плачеями нередко бывали лишь вдовы-старушки и старые девы (арханг.). Считая жену членом чужого рода, папуас относился к ней с опаской, постоянно ожидав от нес каких-либо вредоносных действий. В восточных горных районах Новой Гвинеи по смерти мужа жена должна была даже кончать жизнь самоубийством, чтобы доказать свою непричастность к колдовству. При смерти родителей муж был близок к самоубийству, а при смерти жены он выражал лишь сожаление.

Вдовство было и возрастной категорией. Старого холостяка (после 30 лет) считали вдовцом (твер., ярослав., курск.). Бездетная женщина, провдовствовавшая более 10 лет, подчас вновь обретала добрачный статус и звалась девкой, молодкой. В Харьковской обл. в случае смерти девочки вручают платок мальчику, что означает, что он обвенчан с умершей, является как бы вдовцом и составит с ней пару на том “свете”. В категории вдовства заметно ослабление или нарушение оппозиции “мужской – женский”. Так, вдова нередко получает право сама брать себе в дом нового мужа, который в этом случае “выходит замуж” за вдову.

Многие запреты и предписания мотивируются страхом перед ранним вдовством и соблюдаются с детства, но особенно на свадьбе и в семейной жизни. Так, у русских замужней женщине запрещено носить одну косу; во время еды избегали пересаживаться с места на место, справлять свадьбу в понедельник; один из новобрачных умрет, если свадебная процессия встретится с похоронной.