Клейн описывает широкий ряд сексуальных и агрессивных фантазий первого года жизни, включая эдиповы влечения, желание инкорпорировать отцовский пенис, желание разрушить тело матери и т.д. Для Юнга самая ранняя фаза характеризуется почти исключительно питанием и ростом. Предполагается, что связью между функцией питания и позднейшей сексуальностью служит ритмическая активность.

Неофрейдисты минимизируют эротический компонент и подчеркивают роль культурных факторов в особенностях кормления. Эриксон стоит ближе к ортодоксальной позиции, он добавляет понятия зон и модусов. На ранней стадии преобладают оральная зона и инкорпорирующий модус.

В области межличностных отношений ортодоксальная теория прослеживает переход от вещей, приносящих удовлетворение, к различению вызывающих доверие и чуждых впечатлений и, наконец, к узнаванию матери как целостного объекта. Понятие амбивалентности вводится на орально-садистической стадии, когда периоды наслаждения единением с матерью сменяются стремлением атаковать ее вследствие фрустрации. Клейн утверждает, что мать, вероятно, существует в качестве целостного объекта с самого начала, но в неясных очертаниях. Она подчеркивает страх ребенка перед потерей любимого объекта. Салливан сосредоточивает свое описание ранних отношений на процессе эмпатии – особой невербальной, эмоциональной коммуникации между родителем и ребенком, наиболее сильной между шестью и двадцатью семью месяцами.

Психологические механизмы, используемые на первом году, включают интроекцию, проекцию, отрицание, фиксацию и регрессию. Интроекция, основанная на глотании пищи, первоначально служит инстинктивному удовлетворению, позднее – восстановлению величия и еще позднее – разрушению ненавистного объекта оральной инкорпорацией. Проекция ведет происхождение от выплевывания неприятного и подразумевает приписывание болезненных стимулов внешнему миру. Отрицание тоже очень примитивный механизм, означающий избегание неприятной реальности путем простого закрытия глаз на нее и притворства, что она не существует. Фиксация и регрессия связаны с ненормальным сохранением ряда характеристик более ранних стадий и с предрасположенностью возвращения к ним в случае трудностей. Все механизмы, действующие на первом году жизни, являются предшественниками защитных механизмов.