Систематическое изучение идентификации должно быть начато с четкого определения самой концепции. Сюда вовлечены, по крайней мере, два вопроса: уровень осознанности процесса и в какой степени идентификация служит преимущественно адаптивным, а не защитным функциям. Отвечая на первый вопрос, авторы-психоаналитики обычно рассматривают идентификацию как бессознательный процесс, отличный от сознательной имитации. Шилдер и Найт тем не менее предпочитают включать сознательные компоненты в большей мере наряду с глубинными. Что касается второго вопроса, Александер говорит, что "идентификация содействует здоровому становлению это и процессу научения, посредством которого эго приобретает функциональную эффективность". Дополнительно, в травматических условиях он приписывает идентификации защитную функцию. Балинт подчеркивает защитное действие идентификации в ранний период жизни, когда окружение воспринимается как чуждое. Организм пытается интернализовать чуждое, чтобы сделать его безвредным. Концепция Анны Фрейд интерпретирует идентификацию в защитном аспекте. По ее мнению, происходит "идентификация с агрессором", т.е. ребенок в страхе трансформируется в могущественного индивида, интроецируя агрессивные характеристики угрожающей личности. По Фенихелю, идентификация имеет двойственное значение: она представляет регрессивный защитный механизм и отчасти является позитивным разрешением эдипова комплекса.

Моурер и его коллеги используют понятия "развивающей" и "защитной" идентификаций. Первая относится к попыткам детей подражать родителям. Вторая заключается в "идентификации с агрессором". Что касается отношения между идентификацией и выбором объекта, Моурер оспаривает ортодоксальную точку зрения, придерживаясь мнения, что идентификация "составляет предпосылку и впоследствии диктует выбор объекта".

11. Сопоставление "отцовского" и "материнского" супер-эго. Заявление Фенихеля об отцовском супер-эго как имеющем решающее значение для обоих полов опровергается данными, полученными при обследовании по тесту "Картинки Черныша". Студенты колледжа приписывали супер-эго отцовские характеристики, студентки же в большинстве случаев – материнские характеристики. Возможно, это отклонение от позиции Фенихеля объясняется возрастающим влиянием матери в американской жизни по контрасту с патриархальным европейским обществом, в котором сформировался психоанализ. Близкое по смыслу теоретическое высказывание о смешении элементов родительских супер-эго у обоих полов подтверждается фактом наличия у 31% мужчин материнского супер-эго и у 29% женщин – отцовского.