"Окружение усиливает специфические фрустрации, блокирует определенные способы реакций на эти фрустрации и облегчает другие; реальность предлагает определенные пути компромисса в конфликтах между инстинктивными потребностями и страхом последующих фрустрации; окружение даже создает желания посредством установления и формирования специфических идеалов. Разные общества подчеркивают разные ценности и предлагают неодинаковые воспитательные меры, способствующие возникновению различных аномалий. Наше современное нестабильное общество характеризуется конфликтом между идеалом индивидуальной независимости (возникшей при капитализме и все еще эффективной) и регрессивным желанием пассивной зависимости (порождаемой беспомощностью в обеспечении безопасности и удовлетворении потребностей, а также активным воспитанием, представляющим социальную необходимость подчинения авторитетам)".

Относительное постоянство характера обусловлено тремя аспектами: частично наследственной составляющей эго, частично природой инстинктов, но главным образом базируется на специфической установке эго, обусловленной давлением внешнего мира.

Фенихель классифицирует характеры на две обширные категории: сублимирующие и реактивные. В случае сублимации инстинктивная энергия свободно разряжается ввиду изменения цели. Генитальный характер принадлежит к этой категории. Условия, способствующие формированию черт сублимации, не вполне ясны. В общем такие черты возникают при отсутствии фиксации и благоприятных факторах окружения, обеспечивающих альтернативные каналы выражения.

При реактивном характере инстинктивная энергия постоянно сдерживается контр-катексисом. В установках проявляются избегание (фобия) или оппозиция (реактивное формирование). Распространенными особенностями эго являются утомляемость, заторможенность, ригидность, бездеятельность. Гибкость индивида ограничена, он не способен ни к полному удовлетворению, ни к сублимации. У одних защитная установка развивается только в определенных ситуациях, другие находятся в этом состоянии постоянно. О последних говорят, что они пребывают "в обороне", защитные механизмы перестают быть специфическими и используются по отношению ко всем. Эти люди, например, могут быть всегда дерзкими или вежливыми, эмоционально опустошенными или готовыми порицать других. Реакции на конфликт в сфере самоуважения проявляются в надменном поведении с целью спрятать глубокое чувство неполноценности; амбициозное поведение направлено на сокрытие неадекватности и т.д. Считается, что формированию реактивных черт способствует ранняя психосексуальная фиксация.