Идеализированный объект теории представляет собой знаково-символическую модель части реальности. Законы, формируемые в теории, на самом деле описывают не реальность, а идеализированный объект.

По способу построения различаются аксиоматические и гипотетико-дедуктивные теории. Первые строятся на системе аксиом, необходимых и достаточных, недоказуемых в рамках теории; вторые — на предположениях, имеющих эмпирическую, индуктивную основу. Различают теории: качественные, построенные без привлечения математического аппарата; формализованные; формальные. К качественным теориям в психологии можно отнести концепцию мотивации А.Маслоу, теорию когнитивного диссонанса П.Фестинжера, экологическую концепцию восприятия Д.Гибсона и пр. Формализованные теории, использующие в своей структуре математический аппарат, — это теория когнитивного баланса Д.Хоманса, теория интеллекта Ж.Пиаже, теория мотивации К.Левина, теория личностных конструктов Д.Келл и. Формальной теорией (в психологии их немного) является, например, стохастическая теория теста Д.Раша (IRT — теория выбора пункта), широко применяемая при шкалировании результатов психолого-педагогического тестирования. "Модель субъекта со свободной волей" В.А.Лефевра (с определенными оговорками) может быть отнесена к сильно формализованным теориям.

Различают эмпирическое основание и предсказательную мощность теории. Теория создается не только для того, чтобы описать реальность, которая послужила основой для ее построения: ценность теории заключается в том, какие явления реальности она может предсказать, в какой мере этот прогноз будет точным. Наиболее слабыми считаются теории ad hoc — для данного случая, позволяющие понять лишь те явления и закономерности, для объяснения которых они были разработаны.

Последователи критического рационализма полагают, что экспериментальные результаты, противоречащие прогнозам теории, должны побуждать ученых к отказу от нее. Однако на практике эмпирические данные, не соответствующие теоретическим предсказаниям, могут побудить теоретиков к совершенствованию теории — созданию "пристроек" к ее основному зданию. Кроме того, может быть несовершенной методика проведения эксперимента или интерпретация его результатов. Зачастую исследователи не отказываются от старой теории, мирясь с опровергающими ее фактами или с тем, что она не может объяснить новые данные. Это происходит не потому, что ученые безразличны к истине. Пока не появилась альтернатива — новая теория, — нет смысла отвергать старую.