Если к данному взгляду на эмоциональные системы прибавить идею об индивидуальных способностях к адаптации, то мы приходим к аналогу концепции дифференциации, которая является краеугольным камнем Боуэновской теории. Основная мысль состоит в том, что различные организмы отличаются неодинаковой адаптационной устойчивостью. Такие различия являются продуктом наследственности и индивидуальной истории. В случае превышения уровня устойчивости реакция становится более напряжённой. Если такое состояние сохранится в течение длительного периода времени, то вызванные стрессом изменения могут стать необратимыми.

В попытках изучения человека можно сфокусироваться на человеческой самобытности, на том, чем человек отличается от других живых существ. Любое исследование, особенно если его продуктом является продукт человеческого мышления, естественно затрагивает отличие человека от других живых форм. Второй вариант - рассматривать сходство человека с другими живыми существами. Биология - это наука о жизни и живых существах, и понимание сходства живых форм было и является важным шагом в процессе создания теории эволюции.

В статье 1976 года Боуэн определил основную идею, вдохновившую его на работу. Он пишет: "Я выдвинул теоретическое предположение, определяющее эмоциональное заболевание как нарушение эмоциональной системы, сокровенной части человеческого филогенетического прошлого, которую он разделяет со всеми низшими формами жизни, которая управляется теми же законами, что и все живые существа" (Bowen, 1976).

Определяющую роль инстинктов, управляющих большей частью жизни, можно наблюдать в стремлении выжить и вовлечении в сексуальную активность, ведущую к воспроизводству. В статичной окружающей среде любой организм может просто использовать индивидуальные стратегии, обеспечивающие его собственное выживание и воспроизводство, и нет потребности эволюционировать. Но, однако, не существует такой вещи как "статичная окружающая среда". В результате эволюции многоклеточных живых форм, взаимодействие организмов стало более комплексным, им требуется большая адаптивная гибкость.