В течение нескольких лет личность ребенка осваивается с самыми различными социальными ситуациями и отношениями, так же как его познание знакомится с разными качествами вещей и их применением. В результате кажется, что ребенок приспособился к среде, почти как взрослый. И вдруг половое созревание внезапно и резко нарушает это равновесие. Наступает кризис, который можно было бы сравнить с кризисом, наступающим в 3-летнем возрасте. Однако более поздний кризис развивается в направлении, как бы обратном раннему. Он также начинается с противопоставления, но направленного не столько на людей, сколько на связанные с ними столь обычные жизненные привычки, на столь упроченные отношения, что до сих пор ребенок, казалось, не замечал их существования. Возвращение внимания к собственной личности вызывает у подростка те же чередования грации и смущения, манерности и неловкости. Но в то время как маленький ребенок стремится подражать взрослому, молодой человек, кажется, хочет во что бы то ни стало отличаться от него (кризис оригинальности Дебесса). Здесь речь идет уже не о приспособлении, но скорее о реформе, трансформации, преобразовании. Потребность в личной привязанности остается, но подросток меньше стремится к покровительству, чем к господству, меньше к замещению собой других, чем к обладанию. В сознании вновь возникают проблемы, но они не разрешаются в одиночестве, ребенок стремится к тому, чтобы разделить их с другими, найти для них выражение в тех чертах, которые представляются участникам одновременно очевидными и загадочными. Подросток уже не пытается замаскировать свои внутренние желания: он проецирует себя в вещи, в природу, в судьбу. И все это обретает вид тайны, которую необходимо раскрыть. Объект его познания уже не только конкретный и индивидуальный, но метафизический и всеобщий.

Теперь оказывается, что личность как бы выходит за пределы самой себя. Личность пытается найти свое значение и оправдание в различных общественных отношениях, которые она должна принять и в которых она кажется незначительной. Она сравнивает значимость этих отношений и измеряет себя ими. Вместе с этим новым шагом в развитии заканчивается та подготовка к жизни, которую составляло детство.