В чем же сущность метода Э. Жак-Далькроза? Еще преподавая в Женевской консерватории, он был поражен неритмичностью своих учеников. Он считал, что музыканту нужно иметь не только хороший слух, но и хорошее чувство ритма, а поэтому музыкальная ритмика была выделена им в отдельную отрасль музыкальной педагогики. Жак-Далькроз стал «культивировать ритмическое чувство само по себе». Регулятором движения Э. Жак-Далькроз сделал музыку. Ученики должны упражняться в координации своих движений под музыку, поскольку именно в музыке имеется идеальный образец организованного движения. Музыка регулирует движение и дает четкое представление о соотношении между временем, пространством и движением. Создаются правильные моторные привычки, возникает способность не только производить ритмичные движения, но и представлять совершенно четко всевозможные временно-пространственные соотношения, которые в любой момент могут быть выполнены с той же четкостью. Согласованность с музыкой такова, что движения выполняются на метрической основе, в отличие от ритмической. Метрические упражнения Э. Жак-Далькроза чередуются или объединяются в сложный комплекс движения, и многие из них относятся одновременно и к метру, и к ритму, и поэтому квалифицируются как метроритмические. Сам Э. Жак-Далькроз дал популярное определение качественному различию метра и ритма: «Такт (как известно, — такт и метр — понятия почти тождественные) есть некая одинаковость, в которую может быть заключено богатое разнообразие. А ритм и есть то разнообразие, которое заключено в одинаковость».

Поэтому-то движения на подлинно ритмической основе бесконечно разнообразны как в смысле их временной длительности и их комбинации, так и в смысле динамики, ибо движения, согласованные с музыкой, следуют не только за ритмическим рисунком музыки, но и за всеми оттенками силы, начиная от самых спокойных, уравновешенных и кончая требующими полного напряжения мускулатуры. При помощи сочетания ритма, музыки и движения Э. Жак-Далькроз решал задачу «воспитания ритма при помощи ритма» (сначала у музыкантов), а затем, используя специально подобранные упражнения, развивал у детей, начиная с дошкольного возраста, музыкальный слух, память, внимание, ритмичность, пластическую выразительность движений. В комплексе упражнений руководящим и формообразующим началом Э. Жак-Далькроз считал музыку. По его словам, музыка нужна потому, что нотная система дает возможность совершенно точно и ясно обозначить на бумаге продолжительность движений, шагов и жестов. Музыка имеет, кроме ритма как вспомогательного средства выражения, еще звук и гармонию, тогда как тело должно все богатство оттенков выражения передавать лишь при помощи ритмических колебаний. Как говорил Э. Жак-Далькроз, «музыка приобретает телесные формы, она преобразует наши тела».