После трех-четырех лет впервые начинает появляться устойчивое соотношение мотивов. Одни из них выходят на первый план и подчиняют себе другие. Что-то становится для ребенка более важным, а что-то - менее.

Для иллюстрации психологи обычно приводят следующий случай. Пятилетнему ребенку, который не справился с предложенным заданием и сильно расстроился из-за этого, сказали, что он все-таки молодец, и вручили, как и всем остальным, более успешным детям, небольшой приз - вкусную конфету. Он, однако, взял эту конфету без всякого удовольствия и решительно отказался ее съесть, а его огорчение отнюдь не уменьшилось. Из-за неудачи незаслуженная конфета была для него «горькой». Успешность в выполнении задания и заслуженное уважение окружающих оказались для него гораздо более значимыми, чем сиюминутное удовольствие от конфеты, которая приобрела для него совсем иной смысл. Ничего подобного до трех лет наблюдать невозможно, поскольку сама по себе конфета, которую можно съесть здесь и сейчас, является для малыша значительно более привлекательной, чем уважение окружающих, которое ничего вещественного не дает.

После трех лет дети уже могут удерживать более отделенные цели и добиваться их, выполняя даже не слишком привлекательные действия. Они уже способны делать что-то не просто так, а для чего-то (или кого-то). А это возможно только в том случае, если ребенок удерживает связь (или соотношение) отдельных мотивов, если конкретные действия включены в более широкий и значимый мотив. Такая включенность цели конкретного действия в какой-то другой, более привлекательный мотив задает смысл этого действия.

Итак, приблизительно с трехлетнего возраста у детей начинает формироваться более сложная, внутренняя организация поведения. Деятельность ребенка все более направляется уже не отдельными случайными побуждениями, которые сменяются или вступают в конфликт между собой, а определенным соподчинением мотивов отдельных действий. Теперь ребенок может стремиться к достижению цели, которая сама по себе не слишком привлекательна для него, ради чего-нибудь другого. В результате его отдельные действия могут приобретать для него более сложный, как бы отраженный смысл, который определяется чем-то другим. Например, незаслуженная конфета приобретает смысл собственной неудачи, а неинтересная уборка в комнате может быть осмыслена через радость получения куклы. Такая связь между отдельными действиями имеет исключительно важное значение для формирования личности ребенка. По словам А.Н.Леонтьева, из этих узелков начинает сплетаться тот общий узор, на фоне которого выделяются главные смысловые линии жизнедеятельности человека, характеризующие его личность.