Начало 1920 года было ознаменовано подготовкой к I Всероссийскому съезду деятелей по борьбе с детской дефективностью. Председателем оргкомитета был назначен В. П. Кащенко. Большая нагрузка легла на его плечи. Помимо выработки программы съезда ему пришлось провести немало совещаний и консультаций с представителями советских ведомств, научных и педагогических учреждений, с видными специалистами, а также обеспечить пропагандистскую и информационную подготовку.

Съезд проходил в Москве с 24 июня по 2 июля, 1920 года. Вела его Анна Ильинична Ульянова-Елизарова.

Шла гражданская война, хозяйство было разорено, повсеместно свирепствовали голод и эпидемии, настоящим социальным бедствием стала детская беспризорность. Статистика исключительных детей угрожающе росла. Чтобы успешно решать вопросы воспитания и обучения детей с различными недостатками в физическом и умственном развитии, требовалось объединить усилия органов народного образования, учителей специальных школ и представителей общественности. Обращаясь к участникам съезда, нарком просвещения А. В. Луначарский оказал, что «в борьбе с дефективностью нужна тесная связь всех элементов русского общества и государства» (СНОСКА: Цит. по: Ученые записки МГПИ. - М., 1959,—Т. CXXXL— Вып. 7. — С. 107.).

Всеволод Петрович сказал о причинах детской дефективности, о разграничении функций Наркомпроса, Наркомздрава и Наркомюстиции в вопросах борьбы с детской дефективностью, заботе о выпускниках специальных школ, дефектологическом образовании и, наконец, дошкольном воспитании и обучении детей с физическими и психическими недостатками.

На пленарных заседаниях и секциях были обсуждены перспективы учета аномальных детей, пути и средства предупреждения детской дефективности, проблемы дифференцированного подхода к организации соответствующих учреждений, осуществления всеобщего обучения среди глухонемых, слепых и умственно отсталых детей, особо шла речь о дошкольном возрасте. В итоговом документе съезда обосновывались система и типы специальных учреждений, определялись общепедагогические принципы учебно-воспитательного процесса в них, было заявлено о необходимости государственной подготовки специалистов-дефектологов.