Поэтому ассоцианисты ограничивались характеристикой внешних условий, необходимых для возникновения одновременных впечатлений. Все многообразие таких условий было сведено к следующим трем типам:

а) пространственно-временная смежность соответствующих объектов;

б) их подобие;

в) их различие или противоположность.

Соответственно этим трем типам отношений между явлениями внешнего мира выделялись три типа ассоциаций по смежности, по сходству и по контрасту.

В основе этих типов ассоциаций лежат сформулированные еще Аристотелем три принципа сцепления наших представлений. Под эти три принципа ассоцианисты подводили все многообразие связей, в том числе и причинно-следственные: поскольку причина и следствие связаны определенным временным отношением (по причине этого это всегда после этого), то причинно-следственные ассоциации они всегда включали в категорию ассоциаций по смежности.

Понятие ассоциации легло в основу так называемого ассоциативного эксперимента: испытуемому предъявляется слово-раздражитель и предлагают ответить на него как можно быстрее первым словом, которое придет ему в голову под воздействием слова-раздражителя.

В юмористическое рассказе Карела Чапека Эксперимент профессора Роусса рассказывается о попытке практически использовать ассоциативный эксперимент для разоблачения человека по имени Суханек, подозреваемого в убийстве шофера, тело которого нигде не нашли, но чей автомобиль со следами крови внутри был обнаружен в сарае арестованного Суханека. После того как профессор сообщил подопытному инструкцию (Я не буду Вас допрашивать. Я только буду произносить слова, а Вы должны в ответ говорить первое слово, которое придет Вам в голову. Итак, внимание! Стакан...), эксперимент начался.

-Стакан, повторил профессор Роусс.

-Пиво, - проворчал Суханек.

Вот это другое дело, сказала знаменитость. Теперь правильно. Суханек подозрительно покосился на него. Не ловушка ли вся эта затея?

Улица, - продолжал профессор.