Новым шагом в анализе психологических механизмов памяти явились сравнительные исследования непроизвольного и произвольного запоминания, наиболее полно развернутые в работах П.И. Зинченко(1939, 1961) и А.А. Смирнова(1948). Эти работы реализовали понимание памяти как социальной формы действия в исследовании всех уровней функционирования памяти человека.

Явления непроизвольной памяти в этих работах стали специальным предметом исследования и были истолкованы принципиально по-новому. Различие между непроизвольным и произвольным запоминанием очевидно. Вместе с тем при сведении памяти к простому запечатлению, при игнорировании мнемической деятельности субъекта эти различия стирались, что приводило к естественной при таком подходе трактовке непроизвольной памяти как случайной. Для обоих видов памяти основным фактором запечатления считалось повторение, и вопрос об их качественных различиях не возникал.

Позже возникло противопоставление непроизвольной и произвольной памяти. Первую продолжали рассматривать как пассивное запечатление, а вторую стали связывать с активными волевыми и мыслительными процессами. Непроизвольную память связывали с памятью материи, а произвольную с памятью духа. Первая, в соответствии с позицией А. Бергсона, рассматривалась как низшая, вторая как высшая форма памяти. Отечественные психологи затратили немало усилий, чтобы показать ложность такого разделения. Эти усилия предпринимались в двух направлениях.

Во-первых, в контексте культурно-исторической теории психики, разработанной Л.С. Выготским и его сотрудниками(А.Н. Леонтьев и А.Р. Лурия) было показано, что произвольное запоминание представляет собой действие, реализующееся при помощи вполне реальных на первых порах внешних, материальных, а затем и внутренних, мыслительных, речевых средств и способов. Произвольность в этих исследованиях была, таким образом, связана не столько с духом, сколько с деятельностью, опирающейся на реальные средства.

Во-вторых, в многочисленных исследованиях непроизвольной памяти было показано, что непроизвольная память не является пассивным запечатлением по своему механизму и случайной по характеру. Она представляет собой продукт различных форм деятельности субъекта с предметом. При этом решающими факторами, определяющими продуктивность непроизвольного запоминания, являются предметное содержание деятельности и такие ее структурные компоненты, как цели, мотивы, способы и т.д. Результаты исследований непроизвольной памяти позволили сблизить ее с произвольной и преодолеть упомянутое выше противопоставление двух видов памяти.