Суть происшедшего в структуре поведения изменения, составляющего переход от низшей формы к высшей, состоит в том, что человек вводит в сложную стимульную ситуацию новую систему нейтральных стимулов, которые выступают в роли стимулов-средств. Таким образом, главная характеристика происходящего Принципиального изменения, составляющего вместе с тем модель исследования высших психических функций и главный путь их развития, заключается в том, что при этом низшие психические функции начинают опосредоваться новой системой стимулов-средств, выполняющих новую функцию в организации поведения.

Заметим, что на том этапе развития психологии сам Выготский, отклоняя как неадекватную модель стимула-реакции, не может ее преодолеть до конца. Он вынужден, как и многие его современники, думать и вести исследование в рамках той же исходной модели, изменяя ее в указанном звене, - средств преобразования ситуации (стимульной) и средств управления реакциями.

Эта традиционная в то время формула позволила Выготскому, с одной стороны, поставить существенные проблемы ее преобразования и внести в нее ограничения, с другой - она выступила как препятствие для дальнейшего развития его собственной теоретической концепции. Выготский, несомненно, делает важнейший шаг вперед, к выявлению специфики высших, собственно человеческих форм поведения, который позволил ему даже на указанной ограниченной основе представить совершенно по-новому одну из сторон поведения человека. Таким образом, два главнейших положения характеризуют рассмотренную модель высшего поведения: первое - создание и включение в поведение искусственных, специальных стимулов-средств, второе - использование этих средств для овладения собственным поведением. Шаг вперед состоял во введении стимулов-средств для овладения поведением, но он был сделан вместе с тем на путях использования общей схемы стимул - реакция.

Подобным же образом Выготский анализирует и второй принципиальный случай - использование вспомогательных средств («узелков на память») для произвольного запоминания. Произвольная память характеризуется, в отличие от непроизвольной, тем, что человек использует специальные вспомогательные стимулы-средства для запоминания и воспроизведения, т. е. для управления процессом памяти. «Если запоминание в первом случае всецело определяется принципом стимула - реакции, то во втором -случае деятельность человека, слушающего речь и запоминающего ее посредством зарубок на дереве, - это своеобразная деятельность, состоящая в создании искусственных стимулов и в овладении собственными процессами путем зарубок; она основана уже на совсем ином принципе» (с, 74). Наряду с общим принципом, присущим первой и второй моделям, между ними есть и различие: в первом случае стимул-средство (в виде жребия) вводится для управления поведением, во втором - для управления процессом (памяти). Это различие оказывается важным при последующем анализе переходов о.т натуральных к  высшим психическим функциям, для понимания принципиального строения высших психических функций.