О кардинальном изменении отношения западноевропейских государств к правам лиц с отклонениями в развитии свидетельствуют нормативные акты о введении специального образования:

1817 г. Дания Акт об обязательном обучении глухих.

1842 г. Швеция Закон о начальном образовании, предусматривающий введение «минимального плана» для бедных детей и «детей с недостаточной способностью приобретать знания в полном объеме, предлагаемом системой образования».

1873 г. Саксония Закон об обязательном обучении слепых, глухих, умственно отсталых.

1881 г. Норвегия Закон об обязательном обучении глухих.

1882 г. Норвегия Закон об обучении умственно отсталых.

1887 г. Швеция Новая редакция Закона о начальном образовании различает бедных и слабоумных детей.

1889 г. Швеция Закон об обязательном восьмилетнем обучении глухих.

1896 г. Швеция Закон об обязательном обучении слепых.

1893 г. Англия Закон о начальном образования глухих и слепых.

1899 г. Англия Закон об обучении умственно отсталых детей.

1900 г. Пруссия Закон об обязательном обучении глухих, слепых, умственно отсталых.

1913 г. Англия Закон о дальнейших улучшениях в деле попечения о слабоумных и других умственно дефективных лицах.

1914 г. Бельгия Закон об обязательном обучении инициирует открытие государственных школ для умственно отсталых.

1923 г. Италия Закон об обязательном начальном обучении глухонемых.

Интенсивное развитие вспомогательных классов и школ для умственно отсталых детей прямо связано с введением в западноевропейских странах закона о всеобщем начальном образовании. Начав учить всех без исключения детей, государство вынуждено было создавать параллельную образовательную систему для детей, которые не в состоянии усвоить образовательный стандарт в установленные сроки. Именно так умственно отсталые выделяются в особую категорию детей, нуждающихся в специальном обучении.

Начало XX в. - время окончательного оформления национальных систем специального образования, предусматривающих обучение трех категорий детей: с нарушением слуха, зрения, интеллекта.