Собственно психодиагностика впервые появилась в рамках психиатрического обследования больных, а первым целенаправленно выделенным предметом диагностики были умственные способности человека. И здесь первоначально использовался опыт древних ученых. Так, задачки на наблюдательность, критичность, способность рассуждать были позаимствованы из опыта перипатической школы Аристотеля. Впоследствии работали с ними Иттард и Сеген (авторы известной доски, которая до сих пор употребляется для измерения способностей), Селье и другие психиатры.

Активно использовали психодиагностику Крепелин, Циген, Юнг, которые создали много задач на мышление. Краеугольным камнем в возникновении психодиагностики как учения, активно вошедшего в практику педагогических исследований, считается работа Ф. Гальтона «Изучение способностей человека и их развития» (1883), в которой он предложил исследовать общие умственные способности с помощью психодиагностических методов. Затем Кэттел, Бинэ, Симон, Векслер создали знаменитые, используемые в современной практике педагогических исследований тесты интеллекта.

Богатой является и отечественная практика создания и широкого использования психодиагностики в педагогических исследованиях. Яркие примеры мы можем найти в рамках исследования проблем развивающего, интегрированного обучения (П.И. Зинченко, А.А. Смирнов, Л.А. Венгер, А.В. Запорожец, В.В. Давыдов, Д.Б. Богоявленская, Я.А. Пономарев, Е.Н. Кабанова-Меллер, Н.И. Непомнящая и другие) (СНОСКА: Подробнее о практике психодиагностики в педагогических исследованиях можно прочесть в книгах: Психологическая диагностика. Проблемы и исследования / Под ред. К.М. Гуревича. – М.: Педагогика, 1981. – С. 197-217; Анастази А. Психологическое тестирование: В 2 т. – М.: Педагогика, 1982. – Т. 2. – С. 36-71.)

Использование процедуры психодиагностики в педагогическом исследовании предполагает опору на важнейшие методологические принципы. Следует отметить, что однозначного толкования методологических принципов в психологии нет. С.Л. Рубинштейн, А.В. Петровский и др., исходя из убеждения, что философия является методологической основой психологии, рекомендуют опираться на принципы диалектики: изучение предмета во всех связях; выявление существенных связей явлений; рассмотрение явлений в развитии; раскрытие противоречий, единства и борьбы противоположностей, перехода количества в качество. Причем принципы диалектики органично дополняются принципами психологии как науки: детерминизма, единства сознания и деятельности, развития сознания в деятельности (СНОСКА: См.: Общая психология / Под ред. А.В. Петровского. – М.: Просвещение, 1986. – С. 46.).