Артикуляционная классификация звуков речи нужна всем, кто занимается изучением произношения, без нее не обойтись в педагогической практике. Однако она довольно громоздка (см. Артикуляционная классификация звуков речи). Оказалось, что можно создать более стройную и экономную классификацию звуков, если исходить из их акустической природы. Это и было сделано, когда в фонетических лабораториях появились приборы для анализа акустических характеристик звуков, т. е. их спектров, — спектрометры.

На форме спектра звука и основана акустическая классификация. В ней последовательно проводится двоичное (бинарное, дихотомическое) противопоставление звуков речи по каждому признаку: низкие — высокие звуки, резкие — нерезкие и т. д.

Что же такое спектр звука?

Все звуки делятся на тоны и шумы. Звуки с периодическими, гармоническими колебаниями — тоны. Звуки, возникающие в результате ряда непериодических колебаний, называются шумами. В речи тоновые звуки образуются с участием голосовых связок. Шумы образуются при возникновении каких-либо препятствий в полости рта. Гласные — тоновые звуки, глухие согласные — шумовые. Сонорные согласные — тоновые со слабой примесью шума, звонкие шумные — шумовые с участием тона.

Всякий тоновый звук речи состоит из многих простых колебаний, т. е. колебаний определенной частоты (их называют гармониками). Если мы отложим на графике по горизонтальной оси частоты этих гармоник в герцах, а по вертикальной оси — значения интенсивности в децибелах, то получится спектр этого звука.

При различных положениях речевых органов полость рта представляет собой как бы систему акустических резонаторов — она «настроена» на несколько гармоник сразу. На рисунке показана схема действия такой системы: видно, что резонаторы настроены на частоты 500 Гц и 1000 Гц.

Сложный звук, попадая в систему резонаторов с такой частотной характеристикой, преобразуется: в нем усиливаются частоты, совпадающие с резонансными, и гасятся другие частоты. Спектр звука приобретает такой вид (см. рис.).