При нормальном развитии ребенка первые проявления наглядно-действенного мышления наблюдаются в конце первого – в начале второго года жизни. В дошкольном возрасте ребенок способен решать доступные для него практические задачи, во многих случаях он может самостоятельно найти выход в той или иной проблемной ситуации. Однако для совершенствования наглядно-действенного мышления даже у нормально развивающихся детей необходима педагогическая организация деятельности, при которой успешно происходит обучение способам ориентировки в окружающем, обобщение опыта действия с предметами.

Без специального обучения наглядно-действенное мышление у умственно отсталых детей значительно отстает в развитии. В результате чего далеко не всем детям к концу дошкольного периода доступно выполнение даже таких практических задач, как перемещение предмета рукой, его использование или элементарное изменение. Между тем дети с нормальным интеллектом легко решают эти задачи уже в младшем дошкольном возрасте.

Умственно отсталые дети часто не осознают наличие проблемной ситуации, а если и понимают ее, то не связывают поиски решения с необходимостью использования вспомогательных средств. Так, ложка, ножницы, лопатка и др. созданы человеком как вспомогательные средства или орудия, овладение которыми не всегда правильно осмысливается детьми. Когда они с помощью взрослого применяют эти средства, то недостаточно еще обобщают собственный опыт действия и не могут использовать его в решении новых задач в отсутствие предмета.

У детей с нарушением интеллекта отсутствует активный поиск, они часто остаются равнодушными как к результату, так и к процессу решения практических задач, даже в тех случаях, когда задача игровая.

Умственно отсталый дошкольник в отличие от нормально развивающегося сверстника недостаточно ориентируется в пространстве, не использует прошлый опыт, не может оценить свойства объекта и отношения между ними, испытывает ряд трудностей моторного характера. В связи с тем, что оценка свойств орудия у детей-олигофренов весьма затруднена, они не отбрасывают ошибочные варианты и повторяют одни и те же непродуктивные действия, т. е. фактически у них отсутствуют подлинные пробы, в то время как метод проб и ошибок – основной в решении новых наглядно-действенных задач.