Всю свою просветительскую работу Иван Яковлев построил на народных педагогических традициях, используя богатый опыт, наработанный в мировой педагогической культуре. В университете он зачитывался трудами Сократа, Платона, Аристотеля, Квинтилиана, Лютера, Коменского. Он прекрасно знал всю мировую педагогику, лучшие, высшие ее достижения. В то же время именно в университете он впервые в мировой науке теоретически обобщил все сведения о памятниках народной педагогики. Изложение теории он сопроводил хрестоматийным приложением.

Первый труд Ивана Яковлева - о национальном празднике, известном, самое малое, полтора тысячелетия, второй труд - о народном календаре, третий - о величии родного слова, его могучей духовной силе. Далее следует новый этап деятельности, хотя просветителю только 25 лет: он создает «Букварь для чувашей», книгу «Начала истинной веры» - о Христе и христианстве. В учебных книгах используются устные памятники народной словесности и сказки и рассказы Льва Толстого, которые потоком переливаются затем в чувашский фольклор, трансформированные, приспособленные к чувашской этнической среде, и становятся неотъемлемым компонентом культуры чувашского народа.

Иван Яковлев творчески осмыслил великое открытие народной педагогики о значении в самовоспитании человека рефлексии. При этом педагог с печалью обнаруживает своеобразие национального характера родного народа, проявляющееся в мнительности, робости, застенчивости, неуверенности, щепетильности, болезненной деликатности. С рефлексией Иван Яковлев связывает формирование духовного облика человека. В его книгах для чтения воспоминания, размышления, раздумья, тревоги и сомнения самих детей составляют почти половину материала, об этом свидетельствуют уже сами названия и темы статей и рассказов в «Букваре для чувашей»: «Раскаяние», «Увещевание», «Исповедь», «Признание», «Сожаление», «Обида», «Жалость», «Как я училась вязать», «Как у нас умирал цыпленок», «Как я ходил смотреть свадьбу», «Как горел дом» и т.п. Мечты, сновидения, воспоминания человека интенсифицируют его духовную жизнь. Это убедительно доказывается одной из лучших книг воспоминаний XX века - книгой И.Я.Яковлева «Моя жизнь».