Во многих языках два тоновых противопоставления («низкий — высокий» и «бемольный — простой») являются в системе гласных независимыми друг от друга. Если в таком языке две гласные фонемы противопоставлены друг другу благодаря неодинаковому расположению второй форманты, то по крайней мере одна из фонем в то же время противопоставлена третьей ввиду сдвига первых трех, а также некоторых более высоких формант. Так, во французском языке (а также в скандинавских языках, литературном немецком и венгерском) различается два класса высоких гласных и один — оптимальный — класс низких гласных; в этих языках, следовательно, представлены: простая высокая фонема, бемольная высокая и бемольная низкая: nid /ni/ «гнездо» — nu /ny/ «голый» — nous /nu/ «мы».

В других языках, например в румынском и в украинском, существует два класса низких гласных: класс бемольных (например, фонема /u/) и простых (фонема /ī/) и только один, олтимальный, класс высоких и небемольных гласных (фонема /i/). Близкая дистрибуция обнаруживается в той разновидности английского языка, которая была описана Джоунзом («стандартное произношение»). Диффузные гласные: высокая в pit /p'it/ «яма» — простая низкая в putt /p'ət/ «гнать мяч в лунку» — бемольная низкая в put /p'ut/ «класть»; компактные гласные: высокая в pet /p'et/ «ласкать» — простая низкая в pat /p'at/«шлепать» — бемольная низкая в pot /p'ot/ «горшок». Правда, в слове pat контекстным вариантом фонемы /а/ является переднее [æ], но при произнесении этой английской гласной язык все-таки более оттянут назад, чем при произнесении высоких гласных, и, кроме того, неотъемлемой характеристикой этого звука, как отмечают Д. Джоунз и другие исследователи,- является сокращение зева. Это связывает вариант [æ] с задними вариантами данной фонемы и с другими низкими гласными.

Наконец, в турецком языке как низкие, так и высокие фонемы делятся на два класса — бемольные и простые: /kus/ — /kīs/ — /kys/ — /kis/; /on/ — /an/ — /øn/ — /en/. См. диаграмму: