В социо-гуманитарных науках существующее подавляющее большинство явлений, не поддается прямому измерению (умственные способности, личностные качества, толерантность, компетентность, мобильность, политические убеждения и т.д.), что подчеркивает актуальность и необходимость исследования понятия «латентное». Исследователи называют эти неявные сущности по-разному: скрытые причины, латентные переменные, факторы, теоретические или гипотетические конструкты и т.д.

История возникновения латентных причин, по-видимому, связана с возникновением религии как веры людей в непознаваемые, сверхъестественные силы. Латентное обнаруживает себя и в философии как платоновская «идея» или кантовская «вещь в себе». С познавательной точки зрения, явное и неявное находится в диалектической взаимосвязи: явное знание – знание об элементах объекта, а знание об объекте как о целом – неявное, и наоборот.

В повседневности мы каждый день неосознанно занимаемся «исследованием» латентных причин, задавая вопросы окружающим: «как ваше здоровье», «как ваши дела?» и т.д. Несмотря на критику влияния «скрытых сил» в познании (Б. Ф. Скиннер и др.), идея латентности явлений в середины ХХ века приобретает научный характер.

Латентная причина (с лат. latentis – скрытый, невидимый) есть определенный уровень абстракции, выделяемый исследователем и позволяющий описывать отношения между наблюдаемыми переменными. Феноменологический характер латентного анализа не позволяет четко определить скрытую переменную. Переход от явного к латентному часто ставит перед исследователем вопросы, выходящие за рамки научного метода в область воли и представления.

Так, В. С. Аванесов [1] подчеркивает необходимость научного, рационального (а не метафизического!) подхода к исследованию латентных переменных. Причем автор настаивает на разведении понятий «латентное качество» и «латентная переменная»: «…латентное качество – это концепция, а не переменная величина. Качества присущи людям, конструкты существуют в сознании исследователей…» [2]. Например, Г. С. Батыгин [3] выделяет три эпистемологические проблемы, возникающие при анализе оснований измерения латентной переменной: а) Латентные переменные не обнаруживают себя непосредственно, поэтому могут быть искусственно сконструированы собирательными понятиями для несуществующих вещей. б) Разграничение признаков на явные и латентные условно и относительно, так как при ближайшем рассмотрении любая явная переменная оказывается латентной, а латентная становятся явной лишь при операциональной интерпретации.
в) Явные переменные не обладают собственным существованием, а светят отраженным светом глубинных сущностей