Данными понятиями пытаются заменить слово "инвалид" как оскорбительное для лиц с нарушениями в развитии. С одной стороны, это имеет положительное значение, так как свидетельствует о неполном безразличии общества к проблемам инвалидов. Однако, с другой стороны, эти понятия не всегда отражают состояние детей и проблемы, вытекающие из этого состояния.

Наиболее распространенными в современной психолого-педагогической и медико-социальной литературе являются понятия "дети с особенностями развития" и "дети с ограниченными возможностями". Их преимущественное употребление вызвано тем, что эти понятия отражают состояние детей как исходное положение, определяющее круг проблем независимо от состояния общества и среды, которое может только расширить этот круг.

Использование термина "дети с особенностями развития" основано на абстрагировании от человека — от конкретного индивида с некоторыми особенностями, присущими только ему, от особенного человека (тогда как говоря об отклонениях отталкиваются от нормы, а понятие нормы в ряде случаев условно и относительно). Данные понятия, кроме того, определяют личностно-ориентированное направление реабилитации, при которой особенности могут перерасти в своеобразие и неповторимость конкретного человека. Дети с особенностями развития — это дети, имеющие значительные отклонения от нормального психического и физического развития, вызванные серьезными врожденными или приобретенными дефектами и в силу этого нуждающиеся в специальных условиях обучения и воспитания.

Понятие "дети с ограниченными возможностями" охватывает категорию лиц, жизнедеятельность которых характеризуется какими-либо ограничениями или отсутствием способности осуществлять деятельность способом или в рамках, считающихся нормальными для человека данного возраста. Это понятие характеризуется чрезмерностью или недостаточностью по сравнению с обычным в поведении или деятельности, может быть временным или постоянным, а также прогрессирующим и регрессивным.