Психология умственно отсталых детей находится на стыке многих наук и в значительной мере зависит от степени разработанности теоретических проблем философии, детской неврологии и психиатрии, физиологии, высшей нервной деятельности, детской,
возрастной и специальной психологии, общей и специальной педагогики, социологии.

Понимание умственной отсталости в нынешнем его представлении сформировалось не сразу. История изучения этой клинической формы представлена следующими основными направлениями.

Медицинское направление в изучении и классификации умственной отсталости в зарубежной и отечественной науке (Ф.Пинель, Ж. Эскироль, Ж. Итар, Э. Сеген, Э. Крепелин, И. П. Мержеевский, Г. И. Россолимо, С. С. Корсаков, Д. И. Азбукин, Г. Е. Сухарева, М. С. Певзнер и др.).

Первые клинические описания врожденного слабоумия относятся к концу XVIII века. В 1770 году Dufour указал на существование двух степеней психического недоразвития: идиотии и имбецильности. Все же до первой половины XIX века для обозначения интеллектуально неполноценных лиц использовался один термин — идиотия.

В начале XIX века Ф. Пинель (Pinel Ph., 1806) дал определение этому понятию: «более или менее абсолютное нарушение функций разума и (или) чувства». Он все еще предполагал, как это тогда было принято, что идиотия — это одна из форм психического заболевания — сумасшествия (аменции). Он расширил это понятие, распространяя его на многие состояния, отличавшиеся глубиной интеллектуального дефекта и нарушением адекватного выражения чувств. Ф. Пинель полагал, что причиной идиотизма могут быть врожденные поражения, «излишества», наркомании, умственное переутомление, «слишком обильные кровопускания, применявшиеся для лечения мании», таким образом, включая в эту группу и состояния приобретенного слабоумия. Обратив внимание на физическое состояние слабоумных и дефекты в строении их тела, он сделал заключение о том, что «если идиотизм зависит от порока сложения головы, то тогда бесполезны старания его излечить».