Постепенно детские сады (kindergartens) — подготовительные к школе классы — оказались прикрепленными к школам, а в 10-е годы XX в. начали образовываться «детские школы, школы нянь» (nursery schools), или «предшколы» (preschools). Они изначально создавались по инициативе представителей среднего класса и ставили перед собой разные задачи: ориентация на семью (кооперативы родителей, дающие детям и взрослым возможность общаться), на благополучие ребенка (осуществление программ правильного питания, поддержки здоровья) или на исследование (при университетах). Наибольшее влияние на деятельность этих дошкольных учреждений оказали идеи Дьюи, Фрейда и Монтессори; тем не менее лозунгом стало обучение целостного ребенка. Игра была признана основой для развития мышления; ежедневные события как физического, так и социального плана должны использоваться воспитателем как материал для стимулирования процессов мышления; когнитивный поиск должен удоволетворяться предоставлением многочисленных разнообразных возможностей для прямых и активных контактов детей с людьми и процессами в их окружении. История заведений «дневного ухода» связана прежде всего с законодательством в отношении дошкольных учреждений, их финансированием, с мерами по охране материнства и младенчества. Во многих отношениях (например, по охвату детей детскими садами, по предупреждению детской смертности, по оплате труда матери по уходу за ребенком) США отстают от Европы.

Наиболее значительным событием в американском дошкольном воспитании стал проект «Умственное, или главное, начало», стартовавший в 1964 г. (см. выше). В задачи работы с детьми дошкольного возраста входила компенсация плохих условий жизни детей из бедных семей, не получающих дома достаточной поддержки своим способностям,' не имеющих материально-культурной базы и необходимого окружения для своего развития. Однако выгодами такого типа воспитания захотели воспользоваться и представители среднего класса. Основными целями были развитие физического здоровья и физических навыков; поддержка эмоционального и социального развития, когнитивных умений; формирование установок и ожиданий, которые приводят к дальнейшим успехам в учебе; воспитание у детей и их родителей чувства ответственности перед обществом; поощрение общества в стремлении помогать бедным; развитие самоуважения и чувства собственного достоинства у ребенка и семьи. В этом проекте было несколько альтернативных программ; предлагались и другие вне этого проекта.