Все дети способны учиться, но по крайней мере на 80 % их способности предопределены генетически и только на 20 % — окружающей средой. В каждой из культур мира накоплены сведения о том, через какие этапы проходят дети в своем развитии (эти данные меняются в исторической перспективе). Полезно представлять себе, что является нормой, с чем можно сравнить конкретного ребенка, но это не значит, что один случай развития повторится в другой раз. Все интеллектуальные способности нуждаются в развитии в отличие от естественных инстинктов и рефлексов, которые просто «разворачиваются», как цветок из почки.

Усредненный портрет успевающего ученика — законопослушный, терпеливый, терпимый, высокосоциализированный, подчиняющийся целям и авторитету школы, любящий интеллектуальные задачи, ответственный и сознательный, не очень стремящийся по всякому поводу высказывать свои мысли, учитывающий чужое мнение. Не все, но большинство детей, успешно справляющихся со школьным обучением, продолжают и дальше хорошо учиться. Ученик с мотивацией к обучению верит в то, что способен достичь цели, и, действительно, быстрее способен ее достичь; результаты тем выше, чем больше учитель доверяет ученику самому проверять себя. Если ребенок верит, что способности можно развить, что интеллект можно усовершенствовать, то он этого и добьется.

По некоторым теориям, существует три типа мотивации: глубинная, внутренняя, связанная с самой сутью процесса познания; поверхностная, при которой учеником руководят страх получить плохую отметку или беспокойство из-за контрольных, тестов, экзаменов и т. п.; и стратегическая, при которой соединяются интерес и успех. Обычно мотивация оказывается важнее технических аспектов обучения.

Люди, которые считают, что они хорошо со всем справляются, поступают, думают и чувствуют иначе, чем те, которые считают себя малоуспешными: они ставят перед собой все более сложные задачи, затрачивают больше усилий на их достижение, пытаются преодолевать трудные ситуации, меньше подвержены стрессу. Эксперименты показывают: если в виде поощрения детям дают несущественные награды, например сладости или деньги, то они привыкают выбирать самые простые пути, ведущие к успеху, но если у них возникает интерес к самой деятельности, то они готовы ставить перед собой возрастающие по сложности задачи. Если ребенок показал более высокий результат, чем тот, на который надеялся, он будет быстрее продвигаться, но если нет — снизит уровень своих притязаний.