При всех инфекционных заболеваниях от момента заражения до проявления первых вйдимых признаков заболевания проходит определенное время, называемое инкубационным периодом, в течение которого человек остается внешне здоровым. Длительность этого периода при различных инфекциях неодинаковаот нескольких часов до нескольких месяцев; каждая болезнь характеризуется инкубационным периодом определенных пределов. От продолжительности инкубационного периода зависит срок установления карантина, изоляции лиц, бывших в контакте с заболевшим, и др.

В зависимости от общих характерных признаков инфекционных болезней, связанных с локализацией возбудителя в организме человека, и механизма передачи инфекции все инфекционные заболевания подразделяются на четыре основные группы.

Особенности течения особо опасных инфекций (натуральной оспы, чумы, холеры), возникших в результате их искусственного распространения, заключаются в возможном сокращении сроков инкубационного периода, высокой степени заразительности, увеличении продолжительности действия, тяжести развивающегося у людей инфекционного процесса, трудности распознавания возникших заболеваний.

Опасность заноса инфекционных заболеваний из других государств и особенности течения особо опасных инфекций заставляют проводить систематические мероприятия по профилактике этих заболеваний, разрабатывать вопросы их ранней диагностики и лечения.

Особую значимость в группе инфекционных заболеваний человека приобрел синдром приобретенного иммунодефицита — СПИД.

В связи со сверхбыстрыми темпами повсеместного распространения и высокой смертностью среди заболевших СПИД по справедливости именуется «чумой XX в.».

Заболевание вызывается вирусом иммунодефицита человека (ВИЧ). Попадая в кровь, он проникает в клетки лимфоцитов, играющих в организме защитную функцию, разрушает их и нарушает иммунную систему, в результате чего человек становится беззащитным перед случайными, безопасными в обычных условиях инфекциями. Болезнь подкрадывается незаметно и развивается после длительного скрытого периода, продолжающегося от нескольких месяцев до 4—6 лет.