Электронно-вычислительные машины используют различные языки программирования, т. е. систему обозначений для описания данных информации и программ (алгоритмов).

Программа на машинном языке имеет вид таблицы, состоящей из цифр, каждая ее строчка соответствует одному оператору — машинной команде. При этом в команде, например, первые несколько цифр являются кодом операции, т. е. указывают машине, что надо делать (складывать, умножать и т. д.), а остальные цифры указывают, где именно в памяти машины находятся нужные числа (слагаемые, сомножители) и где следует запомнить результат операций (сумму произведений и т. д.).

Язык программирования задается тремя компонентами: алфавитом, синтаксисом и семантикой.

Большинство языков программирования (Бейсик, Фортран, Паскаль, Ада, Кобол, Лисп), разработанных к настоящему времени, являются последовательными. Программы, написанные на них, представляют собой последовательность приказов (инструкций, операторов). Эти операторы последовательно один за другим обрабатываются на машине при помощи так называемых трансляторов.

Производительность вычислительных машин будет повышаться за счет параллельного (одновременного) выполнения операций, тогда как большинство существующих языков программирования рассчитано на последовательное выполнение операций. Поэтому будущее, видимо, за такими языками программирования, которые позволят описывать саму решаемую задачу, а не последовательность выполнения операторов.