Поиск в памяти, основанный на операции последовательного сравнения, может осуществляться двумя разными способами— исчерпывающим перебором всех хранящихся в памяти элементов стимульного ряда или самооканчивающимся, при котором сравнения осуществляются до обнаружения соответствия одного из элементов ряда тестовому стимулу. Типы поиска можно различить по характеру соотношения функций времен реакции для положительных («да») и отрицательных («нет») ответов. При исчерпывающем поиске углы наклона линейных зависимостей для положительных и отрицательных ответов равны, поскольку в обоих случаях осуществляется одинаковое число сравнений. Графически этому соответствует параллельное расположение аппроксимирующих прямых (рис. 12, а). При самооканчивающемся поиске увеличение времени реакции по мере возрастания объема стимульного ряда должно происходить примерно вдвое быстрее для отрицательных ответов, чем для положительных: в последнем случае поиск в среднем оканчивается на середине ряда, тогда как для полноценного отрицательного ответа необходимо осуществить сравнение всех предъявленных элементов. Углы наклона функции времени реакции для разных типов ответа будут различаться в два раза (рис. 12, в). Об используемой испытуемым стратегии поиска можно судить и по характеру позиционных кривых. При исчерпывающем поиске время реакции одинаково для всех позиций стимульного ряда, так как на любой позиции осуществляется равное число сравнений — форма позиционной кривой приближается к прямой, параллельной оси абсцисс (рис. 12,6). Использование второй стратегии, напротив, постулирует линейное изменение времени реакции по мере увеличения номера позиции: чем ближе к началу ряда помещается тестовый стимул, тем меньшее число сравнений осуществляет испытуемый. При этом важно, с какого конца сканируется репрезентированный в памяти ряд: минимальное время реакции приходится на элемент, сравниваемый первым (рис. 12, д). Результаты С. Стернберга показали, что в нормальных условиях типичным является использование стратегии последовательного исчерпывающего поиска [238]. Она, несмотря на кажущуюся избыточность, более эффективна с точки зрения затрачиваемого времени и когнитивных усилий [334; 339].