Ко времени утверждения господства просветительских идей в классическом сознании понятие «культура» уже неотделимо не только от понятия человека как разумного существа, но и от понятия развития. Эта традиция понимания природы и культуры, их дуализма и борьбы, их взаимосвязи и отчуждения в основном сохранялась и развивалась в христианском мире с учетом того, что идея культуры обретала черты историзма, а представления о всесильности разума не находили отражения в реальностях повседневной жизни.

Красноречивым примером противоречивости просветительского культа разума, который, наряду с другими ценностями культуры, рассматривался в контексте «природного» идеала человека, может служить философское наследие выдающегося мыслителя эпохи Просвещения Ж.Ж. Руссо. Для него характерно выявление острых противоречий между действительной природой человека и теми условиями, в которые он попадает в новой «культурной» среде, противопоставление испорченности и моральной развращенности «культурных» европейских наций простоте и чистоте нравов народов, находящихся в патриархальной стадии развития.

Основной тезис философов-рационалистов XVII...XVIII вв. – разум является источником развития, критерием культуры как выражения универсальности человеческого существования, – не берется под сомнение ни Руссо, ни уже упоминавшимся выше выдающимся немецким мыслителем Гердером. Однако если Руссо обращал внимание преимущественно на противопоставление природного и человеческого, то Гердер в своем наиболее известном труде «Идеи к философии истории человечества» описывает историю отдельных цивилизаций в продолжение истории развития природы. Труд Гердера начинается с описания строения мира, Вселенной, места Земли в солнечной системе, истории растительного и животного мира. И только после описания природных условий жизни людей в различных климатических регионах Гердер переходит к истории народов и их культур. Взгляды И.Г. Гердера не исключают определенного дидактизма, свойственного ранним просветителям, а также влияния натурализма Руссо, однако его критика культурного эгоцентризма была значительным шагом вперед в понимании действительной картины развития культуры человечества. Обращение Гердера к изучению исторических и региональных аспектов культуры имело плодотворное влияние на развитие европейской философской мысли. Поиски новых подходов к пониманию сущности культуры положили начало новому этапу ее развития, который связан, прежде всего, с немецкой классической философией.