В русском языке 42 основных звука — фонемы. Каждая из них — это опорный звук нашей речи. Для обозначения на письме 42 фонем русского языка имеются 33 буквы. Из них 20 согласных букв, хотя согласных звуков гораздо больше. Гласных букв в русском алфавите 10, а звуков только 6.

Наше письмо передает лишь основные, сильные фонемы и на передает слабых фонем (вариантов фонем). Безударные гласные (гроза, столбы) и звонкие согласные, произносящиеся в конце или в середине слова как глухие (столб, травка), являются вариантами фонем, однако обозначаются они теми же буквами, что и основные звуки речи. Особых букв для обозначения мягких согласных фонем в русском алфавите нет. Мягкость согласных обозначается гласными буквами и, я, ю, е, ё, а также буквой ь, которые следуют за согласными. В этом случае (в положении после мягкой согласной фонемы) буквы е, ю, я, ё обозначают основные гласные звуки э, у, а, о. Поэтому иногда получается расхождение между чтением и письмом, несоответствие буквы звуку.

В соответствии с вариантом звукового метода, который нашел воплощение в действующем в школе более двух десятилетий букваре, а также азбуке семейного обучения, детям сначала дают слова, в которых каждая буква соответствует определенному звуку — фонеме. Порядок расположения звуков, изучаемых при обучении грамоте, определяется степенью трудности их изолированного произношения. Так, сначала даются сонорные согласные, л, м, н, р, так как каждый из этих звуков можно произносить длительно, без всякого искажения. Смычные же к, п, г, б, д, не допускающие длительного произношения, изучаются позже.

Мягкие согласные также изучают в более поздний период, так как усвоение их представляет трудности.

При обучении грамоте соблюдается строгая последовательность в чтении слогов. Усвоение детьми приемов чтения открытого двухбуквенного слога типа ма, ша, му, является, по выражению К. Д. Ушинского, «ключом к овладению грамотой». Одновременно дети овладевают чтением двухбуквенных обратных слогов типа ум, ом. Следующей ступенью по степени возрастания трудности является чтение трехбуквенных закрытых слогов типа шар, пар, нос. Если ребенок овладел чтением прямого открытого слога, он легко преодолевает и эту трудность.