Известно, что научиться чему-нибудь, усвоить что-либо можно лишь в процессе деятельности. В процессе бездумного созерцания усвоить какое-то знание, понятие, действие невозможно. Но деятельность, в процессе которой происходит научение, усвоение, может быть различной. Это может быть манипуляционная деятельность, игра, практическая трудовая деятельность, а может быть и деятельность, специально направленная на научение. Советский психолог С. Л. Рубинштейн по этому поводу писал: “Существует... два вида учения или, точнее, два способа научения и два вида деятельности, в результате которых человек овладевает новыми знаниями и умениями. Один из них специально направлен на овладение этими знаниями и умениями, как на свою прямую цель. Другой приводит к овладению этими знаниями и умениями, осуществляя иные цели. Учение в последнем случае — не самостоятельная деятельность, а процесс, осуществляющийся как компонент и результат другой деятельности, в которую он включен. Научение, доведение до завершающих результатов обычно осуществляется обоими способами, в том или ином соотношении” (СНОСКА: Рубинштейн С. Л. Основы общей психологии. М., 1946, с. 600).

И действительно, в процессе обучения учащиеся выполняют разные виды деятельности: и манипуляционные, и практические, и игровые, и другие. Все вместе эти виды деятельности, которые выполняет ученик, обычно называют учебной деятельностью.

В числе различных видов деятельности, выполняемых учениками, имеется (не всегда) и деятельность, прямо направленная на осуществление целей обучения, на целенаправленное и осознанное усвоение знаний, овладение умениями и навыками. Будем такую деятельность называть целенаправленной учебной деятельностью — ЦУД. Она-то и является основным объектом изучения в теории учебной деятельности.

В этой теории установлено, что учебная деятельность играет ведущую роль в младшем школьном возрасте и обеспечивает эффективность обучения в последующем, что именно она в наибольшей степени формирует у учащихся научно-теоретический стиль мышления, способствует развитию внутренней мотивации учения.