Слова учителя дошли до глубины сердца подростков. Каждый из них явственно почувствовал опасность стать мерзким негодяем. Боязнь оказаться безнравственным — вот какое чувство, ведущее к благородному соучастию, надо уметь пробуждать у детей и особенно у подростков. Недаром существует пословица: где страх, там и совесть. Человек все-таки должен бояться: не какого-то мифического возмездия или воздаяния, а перспективы оказаться перед другими людьми подлым существом.

Когда учитель произнес свой призыв, за ним пошли все. Пошел, опустив голову, и Коля. Куда девалась его независимость и готовность поступать так, «как душе угодно»! Если бы в эти мгновения учитель попытался прогнать его, как, бывает, изгоняют из общества злодея (надо, чтобы воспитанники понимали истинный смысл этого понятия!), он со слезами на глазах просил бы, умолял бы не прогонять его, он пошел бы за коллективом, считая счастьем своим сделать то, что заставят, он просил бы дать самую нелегкую работу. Наглец до тех пор наглец, пока он видит, что на него смотрят по крайней мере с любопытством, а иногда бывает и с изумлением, с восхищением.

Мудрость и мастерство воспитания заключаются в том, чтобы жизнь коллектива выражалась в борьбе, в столкновениях добра и зла, в переживании детьми победы добра над злом. Никаким другим способом так остро не утвердишь в мысли и чувствах коллектива нетерпимость, непримиримость к злу, как созданием такой ситуации, при которой наглость и подлость чувствуют себя в одиночестве. Осуждение наглости — в этом выражается коллективное стремление к добру.

Учитель с детьми пришел к матери Павла. Это был много переживший, удрученный горем человек. Причиной резкого ухудшения ее здоровья было чувство беспомощности и одиночества. Соучастие детей и учителя в ее горестях, чувствование того, что к ней пришли сердечные, доброжелательные люди, бескорыстная готовность оказать помощь в самых разнообразных заботах и неурядицах —все это наполнило душу женщины силами.

Одним из самых сердечных оказался Коля. Учитель еще раз убедился, как важно не дать торжествовать наглости и мерзости в человеческой душе. Нет более могучей силы, облагораживающей человека, чем такое столкновение мерзости и благородства, где победителем выходит искреннее, чистое, возвышенное человеческое соучастие. Коля чувствовал себя пристыженным, хотя никто не произносил слов, имеющих целью устыдить его.