Роль определяется как система сознательных и бессознательных ожиданий партнеров. Роли могут служить преимущественно или полностью как защитные механизмы, так как принятие или приписывание ролей служит для освобождения каждого из партнеров в качестве компенсации напряженности их внутренних конфликтов. Партнер используется как нарциссическое продолжение самого себя.

Выделяются следующие роли: 1) заместителя партнера; 2) двойника; 3) идеального себя; 4) негативного себя: а) «козла отпущения», б) «слабой части»; 5) союзника.

Автор подчеркивает, что эти роли в принципе воспроизводят реальные взаимоотношения между людьми. Но как только роли приобретают доминирующее значение в поведении одного из партнеров, это становится ненормальным. Они начинают служить целям защиты этого человека. В результате изменяется психологическое равновесие не только партнера, но и всей групповой ситуации.

Работа Н. Роллинса и М. Лорда (1964) посвящена развитию ребенка в связи с семьей как социальной системой, в частности, с установлением роли, исполняемой детьми внутри семьи и имеющей значение как для семьи в целом, так и для развития ребенка. Авторы выделяют четыре специфические роли: «козел отпущения», «беби», «любимчик», «примиритель». Роль определяется как межличностное понятие, как слияние апперцепции членов семьи. Основные характеристики здоровых ролей - это гибкость, продолжительность, соответствие потребностям различных стадий развития ребенка и семьи. Патологические роли - закрепленные, жесткие, не поддающиеся изменению.

Все вышеперечисленные роли по-разному выполняют свои функции, служившие для стабилизации семьи. «Козел отпущения» отводит гнев родителя на себя. «Беби» маскирует семейные разногласия и ссоры переводом беспокойства на себя ненасытной потребностью в ласке, внимании, заботе. «Любимчик» концентрирует все внимание на себе. «Примиритель» должен предотвращать ссоры, преждевременно приняв роль взрослого.

Такой аспект семейных отношений, как «эмоциональный климат семьи», в частности эмоциональные отношения между взрослыми членами, является, по мнению многих авторов, также существенным фактором детских неврозов.