Источником развития является социальная среда. Каждый шаг в развитии ребенка меняет влияние на него среды: среда становится совершенно иной, когда ребенок переходит от одной возрастной стадии к следующей. Л. С. Выготский вводит понятие "социальная ситуация развития"— специфическое для каждого возраста отношение -между ребенком и окружающей средой. Взаимодействие ребенка со своим социальным окружением, воспитывающим и обучающим его, и определяет тот путь развития, который приводит к возникновению возрастных новообразований.

И здесь возникают два главных вопроса теории возрастного развития личности ребенка: 1) Какова конкретная социальная ситуация развития к началу данного возраста и 2) Какие психические новообразования возникают у ребенка к концу данного периода? Ответы на эти вопросы имеют существенное значение для педагогической практики. Неучет педагогом этих важных факторов резко снижает эффективность учебно-воспитательного процесса.

Л. С. Выготский рассмотрел также динамику перехода от одного возрастного периода к другому, которая может быть или быстрой, резкой, критической, или, напротив, плавной, постепенной, медленной. Соответственно выделяются следующие критические и стабильные периоды возрастного развития:

Таблица 3

Благодаря объединению двух критериев (педагогического и психофизиологического) периодизация Л. С. Выготского стала наиболее продуктивной.